素材の健康影響力を検証する新しいカタチ Cエレガンス（線虫）を用いた健康寿命・機能評価受託サービス（C-HAS）

C-HASプラス社では、約1か月という比較的短い寿命を持つ線虫C. elegansをモデル生物として、食品素材や医薬品候補化合物が健康寿命（ヘルススパン）に及ぼす影響を評価しています。線虫集団に被験物質を投与し、同社が有する自動撮像装置を用いた独自の画像解析・集団解析技術を用いて、生存状態や健康状態の経時的な変化を解析します。

本技術では、連続画像間の位置および形状の変化に基づき、線虫を「活動的生存状態」「活動低下生存状態」「死亡状態」に分類します。本サービスにおける「健康寿命」とは、全身の活動性が維持された生存期間を指します。

C-HASを用いた解析では、寿命の平均値や寿命曲線のデータ（下図左）に加えて、個体ごとの寿命と健康寿命の相関プロットや、個体ごとの健康寿命の質的な変化を捉えた集団解析データもご提供します（下図右）。

近年、食品・化粧品業界では、動物福祉への配慮や規制強化を背景として、マウスなどの哺乳動物を用いた動物実験を削減し、代替法へ移行する動きが広がっています。米国FDAをはじめとする規制・研究機関では、医薬品開発における動物使用の削減と代替評価法（New Approach Methodologies: NAMs）の活用が進められています。一方、代替法として広く用いられている細胞培養系では、主に細胞単位での反応を評価するため、個体における複雑な生体反応を十分に再現することが難しい場合があります。例えば、老化、代謝、ストレス応答などは、複数の組織や器官が相互に影響しながら進行する現象であり、単一の細胞や組織だけでは捉えにくい側面があります。

そこで、ヒトを対象とした試験に進む前段階の評価系として、細胞培養と哺乳動物実験の間を補完するモデルのひとつに、C. elegans（線虫）が挙げられます。C. elegansは小型の線虫でありながら、神経系、消化管、筋肉、代謝系などを備えた多細胞生物です。そのため、細胞単体に対する作用だけでなく、生体内における全身レベルの応答を個体として観察できます。また、ヒトやマウスと共通する遺伝子や生理機能を多く持つことから、健康寿命、老化、ストレス耐性、代謝などの研究に加えて、それらを標的とした機能性素材の効能評価にも広く利用されています。特に、C. elegansは寿命が数週間程度と比較的短く、加齢に伴う運動能力や神経・筋機能の変化を効率的に追跡できます。このため、老化の進行や健康寿命に対する食品・化粧品素材の影響を、個体レベルで短期間に評価するためのモデルとして活用されています。

C. elegansは、食品・化粧品分野における「哺乳動物を用いた動物実験は削減したいが、細胞だけでは十分に評価できない」という課題に対し、細胞評価と哺乳動物試験の間を補完する非哺乳類の個体モデルとして、候補素材の絞り込みや作用仮説の検討に利用できます。

一般的な傾向であり、試験目的、モデルおよび試験設計により異なります。